地球的上空突然出现了十二架贝壳状的不明飞行物，悬浮在十二个不同的国家的上空，外星人向人类发出了讯号，但人类却并不能够解读。美国军方找到了语言学家路易斯（艾米·亚当斯 Amy Adams 饰）和物理学家伊恩（杰瑞米·雷纳 Jeremy Renner 饰），希望两人能够合作破解外星人的语言之谜。 经过数次的接触，路易斯发现外星人使用了一种极为特殊的圆环状的文字，并逐渐了解了其中的奥妙。由于一直无法确定外星人来到地球的真正目的，中国、俄罗斯等四国决定对外星人发起进攻，美方亦决定放弃研究将全部人员撤离，在这个节骨眼上，路易斯终于明白了外星人的意图，利用外星人赋予她的特殊的“武器”，路易斯以一人之力改变了未来。

特德-姜的这部小说并不适合被视觉化，但目前的处理确实深得原作的意境。外星人的语言犹如东方水墨的闲笔，如雾如烟，瞬间呈现一切意义旋即消散。它讲述了沟通与隔绝，我们都被困在某一种自以为是的文明和偏见之中，它呼吁沟通和交流，它拆解了时间。与其说它是科幻，不如说它更像哲学。