杰里迈亚在退伍后对城市生活产生了厌倦，遂到荒山野岭中过着一种野蛮人的狩猎生活。严寒的冬季，当他遭遇危险时，老猎人“熊爪”搭救了他。一年后，他遇到了一个疯女人，除了她和她的儿子，其余的家人都被印第安人杀害。杰里迈亚收留了疯女人的儿子。后来，他又救起了德尔·古。后者被印第安的黑足部落活埋，多亏了杰里迈亚，才捡回一条命。他们成了知己。在杰里迈亚的帮助下，印第安的“傻瓜”部落打败了“黑足”部落，由此杰里迈亚被“傻瓜”部落奉为英雄，他还同酋长的女儿“天鹅”结为夫妻。一次，在执行带路的任务时，为抄近路，杰里迈亚从“秃鹰”部落的圣地墓场穿过，这招致了“秃鹰”部落的报复——将杰里迈亚的妻子和养子杀死。愤怒的杰里迈亚大开杀戒，同“秃鹰”部落的人展开了激烈的搏斗。最终，杰里迈亚同“傻瓜”部落的人告别，离开了他生活了一段时间的大山。

约翰逊从文明社会来到荒野去过野蛮人一般的生活，是希望自己不被现代文明定义；西德尼·波拉克则把西部片的定义从古典好莱坞之中解救出来。文明和野蛮之类的二元对立依然存在，只是这些都不再关乎于英雄主义和秩序的建立。至于对待印第安人的态度，电影表现得客观而不煽情，何况它比《与狼共舞》早了20年。